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Rapace : du latin « rapax »: qui emporte.
Les rapaces sont des oiseaux.
Ils se distinguent des autres par 3 caractéristiques :
Ils sont carnivores, ils ont un bec crochu, et des pattes puissantes armées de griffes appelées serres. Ce sont des chasseurs d’une redoutable efficacité. Ils capturent leurs proies uniquement avec les serres.
L’ouïe et la vue sont leurs sens dominants.
Leur taille varie beaucoup en fonction de leur espèce: jusqu’à 3.2 m d’envergure et 12 kg pour le plus grand, notre ami le Condor des Andes (vultur gryphus), et moins de 35 cm d’envergure et 55g pour le Fauconnet Moineau d’Indonésie (microhierax fringillarius), le plus petit.
Chez les aigles, le mâle est plus petit que la femelle (1/3 de poids en moins environ).
Le terme rapace comprend 2 ordres :
• les rapaces diurnes ou Falconiformes.
• les rapaces nocturnes ou Strigiformes.
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Les rapaces diurnes, se caractérisent par leur court bec crochu et leurs pattes puissantes et griffues. Ce sont le plus souvent d'excellents chasseurs à la vue perçante.
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Certains se nourrissent de charognes, comme les vautours. Ils nichent sur les arbres ou sur les rochers et falaises. Ils n'ont pas de serres, mais des pattes qui ne peuvent serrer et emporter: elles leur sont inutiles pour se nourrir puisqu'ils ne tuent pas leurs proies.
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Les rapaces nocturnes aussi possèdent un bec crochu et des serres, mais ils se reconnaissent surtout à leur tête large et à leurs grands yeux entourés de plumes formant deux disques faciaux. Leur plumage très doux rend leur vol silencieux.
Ce sont des animaux solitaires qui chassent au crépuscule ou la nuit, mais quelques espèces sortent aussi le jour (comme le Hibou des marais par exemple). Ils se nourrissent de petits animaux, rongeurs ou autres.
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Les plus anciens rapaces connus sont des vautours , vivants au cours de l'Eocène il y a 60 millions d'années.
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